Ancienne colonie à sa fondation en 1676, la ville portuaire du Cap-Français s'est développée au cours du siècle suivant pour devenir le principal port commercial et la capitale économique de Saint-Domingue. Abritant plus de 15 000 habitants (dont la plupart étaient des esclaves) à la veille de la Révolution haïtienne de 1791, c'était aussi la ville la plus peuplée de Saint-Domingue. Une société diversifiée s'y est développée, composée de colons blancs, de personnes de couleur libres et d'esclaves qui travaillaient dans l'administration coloniale, l'armée, le commerce ou différents métiers artisanaux. Dotée de maisons en maçonnerie, d'une vie culturelle riche et d'un secteur commercial dynamique regorgeant de produits de luxe du monde entier, les contemporains ont surnommé le Cap-Français le "Paris des Antilles".

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