Prévu à l'origine, au XVIIIème siècle, pour être une église, ce monument a depuis la Révolution française vocation à honorer de grands personnages ayant marqué l'Histoire de France, à l'exception des militaires généralement honorés au Panthéon militaire des Invalides. Si de célèbres abolitionnistes, comme l'Abbé Grégoire, Condorcet, Diderot y sont présents dès le XIXème siècle, c'est au XXème, et même au XXIème siècle que des personnalités spécifiquement identifiées pour leur contribution à la lutte contre l'esclavage entrent au Panthéon.